A katolikus egyház 266. vezetője fiatalkorától fogva nagy sportrajongó volt. Kedvence a Buenos Aires-i San Lorenzo nevű futballcsapat volt, állítólag az együttes hazai mérkőzésein 8 és 23 éves kora között mindig ott volt. Egyszer úgy fogalmazott: a klub gyermekkorától fogva kulturális identitásának része volt. Ahogyan a Képes Sport 2021 őszén felidézte: alighanem élőben is láthatta játszani és a Real Madridban először gólt lőni Puskás Ferencet: a magyar klasszis első (két) találatát a királyiak színeiben éppen a későbbi pápa kedvenc csapata ellen érte el a Real 1958-as argentínai–uruguayi nyá­ri túráján.

Maradona, Messi, Jakab Zoli

Pápaságának időszakában min­dig nyitott volt a sporto­lók és edzőik társaságára. Fel­so­rol­ni is nehéz lenne, hány egykori és jelenleg is aktív kiválósággal találkozott személyesen. Ezeken a találkozókon a szentatya rendre egy-egy dedikált, többnyire a nevével ellátott dresszt kapott ajándékba, mint ahogy államfők, miniszterelnökök és más magas rangú politikusok is szívesen kedveskedtek őszentségének hazájuk labdarúgó-válogatottjának mezével, így budapesti látogatásán Puskás-mezt kapott ajándékba. Ferenc pápa – a teljesség igénye nélkül – találkozott és mezt kapott ajándékba többek között Diego Armando Maradonától, Lionel Messitől, Gianluigi Buf­fontól, Ronaldinhótól, Tho­mas Müllertől és a német válogatottól, na meg a farkaslaki Jakab Zoltántól. Történt ugyanis, hogy 2016 májusában Székelyföld labdarúgó-válogatottja Va­ti­kánban vett részt egy mi­ni­focitornán, ahol a magyar cigányválogatottal, a magyar koronaőrség csapatával, valamint a pápa testőreinek csapatával, a Svájci Gárdával is megmérkőzött. A székelyek minden mérkőzésüket simán nyerték, de a küldöttség tagjai számára nem az eredmények miatt maradt emlékezetes a vatikáni kiszállás, hanem azért, mert május 11-én részt vettek a pápai meghallgatáson.

A székelyföldi válogatott akkori szakmai irányítója, a farkaslaki Jakab Zoltán így emlékszik vissza az eseményre: „Nagyon szép és megható esemény volt. A téren több ezer ember várta a pápát. Mi nagyon közel kerültünk hozzá, pár lépcsőfokra voltunk tőle. A végén lejött közénk, pár emberrel kezet fogott, így alkalmam adódott rá, hogy átadjak neki egy Székelyföld-mezt.

Krisztus földi helytartója többször találkozott magyar sportolókkal is. 2018-ban a római Sette Colli (Hét domb) úszóverseny alkalmából fogadta a sportág képviselőit, köztük a magyar úszók küldöttségét – Bohus Richárd, Kapás Boglárka, Kenderesi Tamás, Verrasztó Dávid és Verrasztó Evelyn akkor egyaránt találkozott a szentatyával, akárcsak Wladár Sándor, a magyar szövetség olimpiai aranyérmes elnöke. 2022-ben a háromszoros egyéni olimpiai bajnok kardvívó Szilágyi Áronnak volt lehetősége részt venni őszentsége audienciáján, sőt néhány mondatot válthatott is a katolikus egyház fejével.

Sportos intelmek

A sportolókkal való találkozásai során Ferenc pápa sosem mulasztotta el, hogy egy-egy sporttal kapcsolatos intelmet meg ne fogalmazzon. „A sport ledönti a korlátokat, elfogadásra és testvériségre tanít” – fogalmazott, amikor a vatikáni atlétacsapatot fogadta. „Minden sportoló a fegyelmen és az elkötelezettségen keresztül arra tanít minket, hogy hittel és kitartással olyan célokat érhetünk el, amelyekről nem gondoltuk volna, hogy lehetségesek” – hangoztatta a szentatya a vatikáni média szerint. „A vereségben is van valami nagyszerű. Egyes vereségekből ugyanis csodálatos győzelmek születnek, mivel sikerült megérteni a hibát, amely a győzelem iránti szomjúságot élteti” – elmélkedett a tokiói nyári olimpiai játékok előtt a La Gazzetta dello Sportnak adott interjújában.

„Legyenek jó példaképek, különösen a fiatalok számára” – mondta 2023-ban a skót Celtic labdarúgócsapat játékosainak, akiket arra biztatott, – legyenek kedves, nagylelkű emberek, akik tudják, hogyan kell bölcsen gazdálkodni a társadalmon belüli kiváltságos pozíciójukból származó előnyükkel.”