Döntött az Európai Labdarúgó-szövetség (UEFA): a május 31-ei labdarúgó Bajnokok Ligája döntőjét Kovács István vezeti. Nem ő lesz az Internazionale Milano – Paris Saint-Germain párharc egyetlen magyar szereplője, hiszen Kovács munkáját a partvonalon Mihai Marica mellett a zilahi Tunyogi Ferencz segíti. A negyedik játékvezető a portugál Joao Pinheiro, a tartalék asszisztens Bruno Alves lesz. A videóbíró a holland Dennis Higler, míg két segítője a román Cătălin Popa és a holland Pol van Boekel lesz.

Az UEFA ugyanakkor arról is döntött, hogy a május 21-i Európa-liga-döntőt (Tottenham – Manchester United) a német Felix Zwayer, a május 28-i Konferencialiga-finálét (Chelsea – Betis) a bosnyák Irfan Peljto vezeti. A női BL-döntőn (Arsenal – FC Barcelona) a horvát Ivana Martincic fújja a sípot.

A 40 éves, nagykárolyi születésű, de Kolozsváron élő játékvezető 2007 óta vezet a román élvonalban, és 2010 óta a FIFA-keret tagja. 2019-ben került az UEFA elit-játékvezetői közé. Kovács még 2018-ban mutatkozott be a Bajnokok Ligájában, amelynek főtábláján eddig 29 mérkőzést vezetett, a mostani idényben ez lesz számára a nyolcadik. Az előző két kiírásban a negyeddöntőig jutott, 2022-ben azonban már elődöntőt vezetett. Lépésről lépésre haladt a szamárlétrán, hiszen 2022-ben Konferencialiga-, két évvel később Európa-liga-döntőben fújhatta a sípot. Előbbiben a Roma 1–0-ra legyőzte a Feyenoordot, utóbbiban az Atalanta 3–0-ra intézte el a Leverkusent. A Bajnokok Ligája 2024–2025-ös idényében a sípmester hét főtáblás mérkőzésen fújta a sípot. Az alapszakaszban többek között a Real Madrid – Borussia Dortmund (5–2), az Inter – Arsenal (1–0) és a Bayern München – PSG (1–0) rangadókat, míg az egyenes kieséses szakaszban a Real Madrid –Manchester City (3–1) és a Liverpool – PSG (0–1, 1–4, büntetőkkel) párharcokat irányította.

A katari világbajnokságon csak negyedik játékvezetői feladatokat kapott, a legutóbbi két Eb-n viszont vezetőbíróként is bemutatkozhatott.

A PSG összességében háromszor nyert és kétszer vereséget szenvedett, amikor Kovács volt a játékvezető, az olaszok pedig kétszer nyertek, egyszer döntetlent játszottak, amikor ő vezette a mérkőzéseiket.

Nagy elődök nyomában

A hétfő délutáni delegálás kapcsán a Nemzeti Sport felidézi, hogy magyar labdarúgó-játékvezetők közül Palotai Károly a BL elődjében, a Bajnokcsapatok Európa Kupájában (BEK) kétszer is vezetett döntőt, előbb 1976-ban, majd 1981-ben. Mindkét találkozón 1–0-s siker született, a korábbi fináléban a Bayern München a Saint-Étienne-t, az öt évvel későbbiben a Liverpool a Real Madridot verte meg. Ezt követően már Bajnokok Ligájának hívták a sorozatot, amikor magyar játékvezető dirigált döntőben, akkor a négyszer a világ legjobb sípmesterének megválasztott Puhl Sándorra bízták a feladatot, Kovács Istvánhoz hasonlóan ő is Münchenben kapott szerepet – igaz, az Olimpiai Stadionban, nem a mostani helyszínen, az Allianz Arénában –, ahol a Dortmund a Juvét győzte le 3–1-re. Magyar játékvezetők közül legutóbb Kassai Viktor vezetett BL-finálét, amikor 2011-ben a Barcelona 3–1-es sikert aratott a Manchester United felett a Wembley-ben.

A romániai bírók közül Kovács István a harmadik, aki BL-döntőt vezet: korábban Nicolae Raineának (1983) és Ion Crăciunescunak (1995) adatott meg ez a lehetőség. Rainea az athéni Olimpiai stadionban 75 ezer néző előtt fújta a sípot a Hamburg – Juventus mérkőzésen, amit a németek Felix Magath 8. percben szerzett góljával 1–0-ra nyertek meg. Crăciunescu is emlékezetes döntőt vezetett: a bécsi Ernst Happel Stadionban ötvenezer néző előtt a saját nevelésű fiataljaira (van der Sar, Blind, de Boer, Rijkaard, Davids, Seedorf, Overmars) építő Ajax Patrick Kluivert 85. percben szerzett góljával 1–0-ra legyőzte a címvédő AC Milant. A holland „csikócsapat” sikerének értékét növelte, hogy az olasz csapat védelmét olyan legendák alkották, mint Panucci, Costacurta, Baresi, Maldini.

Nagykároly díszpolgára

A határ menti település eddig összesen tizenegy díszpolgári címet osztott ki, 2023-ban Kovács Istvánt érte a megtiszteltetés.
A játékvezető akkor a Nagykároly és Vidéke hetilapban így fogalmazott a Katarban szerzett tapasztalatairól:

Nyolc világbajnoki meccsen vehettem részt negyedik játékvezetőként, és talán ha első számú bírónak delegálnak, csak egyetlen meccs jutott volna nekem. Ez alatt a nyolc meccs alatt rengeteget tudtam fejlődni, tapasztalni. Testközelből láthattam, hogyan dolgoznak más játékvezetők, tanulhattam tőlük, úgymond ellophattam tőlük egy-két taktikát

– nyilatkozta a lapnak Kovács István, hozzátéve: „Nagyon jól szórakoztam a katari fizetésemről szóló sajtóhíreken. Az ott emlegetett összegeknek (közel százezer dollár) még a felét sem kapom meg. Ezzel együtt úgy gondolom, hogy ha bekerülsz a legjobbak közé, megérdemled, hogy a munkádat méltóképp honorálják” – kommentálta a katari tiszteletdíjáról szóló pletykákat Kovács.

Filmben is szerepelt

Az Európai Labdarúgó-szövetség (UEFA) tavaly a játékvezetést népszerűsítő kampányfilmet készített, amiben Kovács István mondta el, miért érdemes választani a játékvezetői szakmát. Idézzük: „Ez a legszebb foglalkozás a világon. Ha benne maradsz a futballban, akkor a világ legnagyobb stadionjaiban dolgozhatsz. Persze, egészségesnek kell lenned és fizikailag felkészültnek, de sokat utazhatsz. Szeretnék üzenni a fiataloknak: nem elég, ha tehetséges vagy, kemény munka nélkül nem jutsz el a legnagyobb szintre. Szóval maradj alázatos, dolgozz keményen, eddz mindennap, szellemileg készítsd fel magad a meccsekre. Légy türelmes, mert meglesz az eredménye.”