A világbajnoki kvalifikáció egyik legizgalmasabb szakasza kétségkívül az európai pótselejtezők (playoffok) időszaka, ahol az utolsó négy európai hely sorsa dől el. Ebben a szakaszban már nem a hosszú csoportkör, hanem egyetlen, mindent eldöntő mérkőzés számít: a győzelem vagy a kiesés. 
A 16 csapatot három külön ágra osztották, mindegyik ágon négy válogatott szerepel. Minden ág egy minikieséses tornát alkot: elődöntők és döntő követik egymást, mindkettőt egyetlen mérkőzés dönti el. Az elődöntők párosítását részben sorsolás határozza meg, ugyanakkor a kiemelés szerepet játszik abban, hogy az erősebbnek rangsorolt csapatok hazai pályán játszhassanak.
A 2026‑os vb esetében Európából első körben 12 csoport második helyezettje és 4 további csapat – a UEFA Nemzetek Ligája 2024/2025‑ös szezonjának legjobb, még nem kvalifikált csoportgyőztesei – jutott be a pótselejtezők mezőnyébe.  A pótselejtezők négy külön „útvonalat” alkotnak (A, B, C, D), mindegyik négy‑négy válogatottal. Minden útvonalban előbb két elődöntőt, majd azok győztesei egy finalistát adnak – tehát négy további válogatott szerez vb‑részvételt egyenes kieséses mérkőzéseken keresztül. 

Európai pótselejtezők

Az európai pótselejtezőkben ma az elődöntőket, kedden a döntőket rendezik. Min­den sorozatból egy, össze­sen négy csapat jut ki az idei világbajnokságra. A play­off-párosítások a következők: 
A-sorozat: Olasz­ország – Észak‑Írország, Wa­les – Bosz­nia‑Hercegovi­na; B-so­rozat: Ukrajna – Svédor­szág,  Lengyelország – Albánia; C-sorozat: Törökország – Románia, Szlovákia – Koszovó; D-sorozat: Dánia – Észak‑Macedónia, Csehország – Írország.

Zavar a román csapat körül

Románia helyzete különösen izgalmas: a válogatott a C-jelű ágon elsőként Törökországgal csap össze, és a győztes a Szlovákia – Koszovó párharc nyertesével játszik a vb‑részvételért.
A török–román párharc is egyetlen meccsen dől el. A törököknek kedvez, hogy a vb-selejtezőt Isztambulban rendezik. A románok emiatt egyértelműen hátrányból indulnak, ráadásul a csapat helyzetét egy kisebb botrány is nehezíti.
A Celta Vigo kapusa, Ionuț Radu esete nem hétköznapi: az Alavés elleni bajnokin megsérült hálóőr diagnózisa körül napokig teljes volt a zűrzavar, ő pedig nem utazott azonnal haza a válogatotthoz, ami máris heves vitát kavart. 
A román sajtó első hullámában volt szó szakadásról, sőt egyes beszámolók még agyrázkódást is emlegettek, ezért napokig nem lehetett biztosan tudni, valójában milyen sérülést szenvedett a Celta Vigo kapusa. A legfontosabb hivatalos támpontot végül a spanyol klub adta meg: a Celta közlése szerint az ultrahangos vizsgálat vádlizúzódást állapított meg, izomszakadásra utaló jel nélkül, a későbbi vizsgálatok pedig strukturális károsodást sem mutattak ki. Magyarán a jelenlegi legerősebb verzió nem részleges szalagszakadás és nem is izomhúzódás, hanem egy fájdalmas, de enyhébb vádlisérülés.

Interkontinentális pótselejtezők

A világbajnoki kvalifikáció vég­játékában nemcsak Európában, hanem globálisan is sor kerül pótselejtezőkre: az úgynevezett interkontinentális rájátszás dönti el az utolsó két világbajnoki hely sorsát. Ebben a minitornában hat válogatott vesz részt, kontinensenként egy-egy csapat (Ázsia, Afrika, Dél-Amerika, Óceánia), valamint kettő az észak- és közép-amerikai zónából. 
A lebonyolítás itt is egyenes kieséses, de eltér az európai modelltől: két háromcsapatos ágra osztják a mezőnyt. A két legmagasabban rangsorolt válogatott automatikusan a döntőbe kerül, míg a többiek elődöntőt játszanak, és annak győztese jut tovább a kiemelt ellenfélhez. 
A párosítások a 2026-os interkontinentális pótselejtezőben: 1. ág: elődöntő: Új-Kaledónia – Jamaica; döntő: Kongói DK – elődöntő győztese. 2. ág: elődöntő: Bolívia – Suriname; döntő: Irak – elődöntő győztese 
Mindkét ágból egy-egy csapat jut ki a világbajnokságra, vagyis összesen két hely sorsa dől el ebben a tornában. A mérkőzéseket 2026 márciusának végén rendezik, egy központi helyszínen, Mexikóban, ami egyben teszteseményként is szolgál a világbajnokság előtt. 
A labdarúgó-világbajnokságon részt vevő országok számát megemelték: a 2026-os tornán már 48 válogatott indul. Hat ország helye még kiadó: ezek közül négyet az európai, kettőt pedig az interkontinentális pótselejtező győztesei szerezhetnek meg. Ez lesz az első világbajnokság, amelyet három országban rendeznek meg. Az Amerikai Egyesült Államokban tizenegy, Kanadában kettő, Mexikóban pedig három város ad otthont a mérkőzéseknek. A mérkőzéseket a legkülönfélébb kezdési időpontokban játsszák. Román idő szerint éjjel egy órától reggel 7-ig, illetve 19 órától 24 óráig kezdődnek majd az összecsapások.