Az 1974-ben, 1976-ban és 1977-ben a világ legjobb férfi kézilabdázójának megválasztott, zilahi születésű Birtalan István májrákban szenvedett, tizenöt éve beültetett veséje is felmondta a szolgálatot, hétfőn reggel hunyt el a fundeni-i kórházban.

Az egykori kiválóság a román válogatottban tizennégy éven át összesen 231 meccsen lépett pályára és 993 gólt szerzett, amivel az örökranglistán a harmadik helyen áll.

A válogatottal 1970-ben és 1974-ben világbajnokságot nyert, az 1976-os olimpián ezüstérmes, az 1972-es és az 1980-as olimpián pedig bronzérmes volt. Visszavonulása után edzőként dolgozott a Steauánál, a válogatottnál, de a Román Kézilabda-szövetség vezetőtanácsának is tagja volt. Irányítása alatt a Steaua hat bajnoki címet és három Román Kupát nyert. Kivételes játékos volt, de a legnagyobb sikerek után is alázatos maradt. Például a Steauával 1977-ben elért BEK-győzelemről utólag úgy nyilatkozott, nem ő volt a meccs hőse, noha kilenc gólt dobott a döntőben.

Birtalan egykori csapattársa, a háromszéki Imecsfalván született Kicsid Gábor a halálhír hallatán azt mondta, „mi Bibivel olyanok voltunk, mint két testvér. Három napja beszéltem vele, a kórházból hívott fel. Alig tudott már beszélni, tudta, hogy nincs sok ideje hátra. Az ágyat sem tudta már elhagyni, májrákban szenvedett és a tizenöt éve beültetett veséje is felmondta a szolgálatot, így dialízisre kényszerült.

István távozása összetört, csak azzal tudom vigasztalni magamat, hogy egyszer még beszélhettem vele a halála előtt.

Óriási ember volt, más szavakkal nem tudom leírni” – nyilatkozta a román sajtónak a Birtalanhoz hasonlóan kétszeres világbajnok, valamint BEK-győztes egykori székelyföldi kézilabdázó.

Birtalan István ezredesként vonult nyugdíjba, díszsortűzzel, katonai temetéssel adták meg a végtisztességet. A ghenceai katonai temetőben a Magyar Kézilabda-szövetség is elhelyezte a kegyelet piros-fehér-zöld színekben pompázó koszorúját „Fájdalommal búcsúzik a Magyar Kézilabda-szövetség” felirattal. A szövetség képviselője tolmácsolta az MKSZ részvétnyilvánítását, amit Birtalan családtagjai könnyekig meghatódva fogadtak.